24절기의 하나. 대설과 소한 사이에 있으며 음력 11월 중, 양력 12월 22일경이다. 태 양의 황경이 270°위치에 있을 때이다. 일 년 중에서 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 날이다. 하지로부터 차츰 낮이 짧아지고 밤이 길어지기 시작하여 동짓날에 이르러 극 에 도달하고, 다음날부터는 차츰 밤이 짧아지고 낮이 길어지기 시작한다. 고대인들은 이날을 태양이 죽음으로부터 부활하는 날로 생각하고 축제를 벌여 태양신에 대한 제 사를 올렸다

중국 주(周)나라에서 동지를 설로 삼 은 것도 이 날을 생명력과 광명의 부활 이라고 생각하였기 때문이며, 역경의 복괘(復卦)를 11월, 즉 자월(子月)이라 해서 동짓달부터 시작한 것도 동지와 부활이 같은 의미를 지닌 것으로 판단 하였기때문이다. 동짓날에 천지신과 조상의 영을 제 사하고 신하의 조하(朝賀)를 받고 군신 의연예(宴禮)를받기도하였다. ≪동국세시기≫에 의하면, 동짓날을 ‘아세(亞歲)’라 했고, 민간에서는 흔히 ‘작은 설’이라 하였다고 한다. 태양의 부활을 뜻하는 큰 의미를 지니고 있어 서 설 다음 가는 작은설의 대접을 받은 것이다. 그 유풍은 오늘날에도 여전해서‘동 지를 지나야 한 살 더 먹는다.’또는 ‘동지팥죽을 먹어야 진짜 나이를 한 살 더먹는다.’는 말을 하고 있다. 

동짓날에는 동지팥죽 또는 동지두죽 (冬至豆粥)·동지시식(冬至時食)이라 는 오랜 관습이 있는데, 팥을 고아 죽을 만들고 여기에 찹쌀로 단자(團子)를 만 들어넣어끓인다. 단자는 새알만한 크기로 하기 때문 에‘새알심’이라 부른다. 팥죽을 다 만 들면 먼저 사당(祀堂)에 올리고 각 방과 장독·헛간 등 집안의 여러 곳에 담아 놓았다가 식은 다음에 식구들이 모여 서먹는다. 동짓날의 팥죽은 시절식(時節食)의 하나이면서 신앙적인 뜻을 지니고 있 다. 즉, 팥죽에는 축귀(逐鬼)하는 기능 이 있다고 보았으니, 집안의 여러 곳에 놓는 것은 집안에 있는 악귀를 모조리 쫓아내기 위한 것이고, 사당에 놓는 것 은천신(薦新)의뜻이있다. 팥은 색이 붉어 양색(陽色)이므로 음귀(陰鬼)를 쫓는 데에 효과가 있다고 믿었으며 민속적으로 널리 활용되 었다. 전염병이 유행할 때에 우물에 팥을 넣으면 물이 맑아지고 질병이 없어진 다고 하며 사람이 죽으면 팥죽을 쑤어 상가에 보내는 관습이 있는데 이는 상 가에서악귀를쫓기위한것이다. 동짓날에 팥죽을 쑤어 사람이 드나 드는 대문이나 문 근처의 벽에 뿌리는 것 역시 악귀를 쫓는 축귀 주술행위의 일종이다. 경사스러운 일이 있을 때나 재앙이 있을 때에도 팥죽·팥떡·팥밥을 하는 것은 모두 같은 의미를 지니고 있다. 동 짓날에도 애동지에는 팥죽을 쑤지 않 는 것으로 되어 있다. 동짓달에 동지가 초승에 들면 애동지, 중순에 들면 중동 지, 그믐께 들면 노동지라고 한다. 동지 팥죽은 이웃에 돌려가며 서로 나누어 먹기도한다. 

동짓날팥죽을쑤게된유래는? 

중국의 ≪형초세시기 荊楚歲時記≫ 에 의하면, 공공씨(共工氏)의 망나니 아 들이 동짓날에 죽어서 역신(疫神)이 되 었다고 한다. 그 아들이 평상시에 팥을 두려워하였기 때문에 사람들이 역신을 쫓기 위하여 동짓날 팥죽을 쑤어 악귀 를쫓았다는것이다. 동짓날 궁 안에 있는 내의원(內醫院) 에서는 소의 다리를 고아, 여기에 백강 (白薑)·정향(丁香)·계심(桂心)·청밀 (淸蜜) 등을 넣어서 약을 만들어 올렸 다. 이 약은 악귀를 물리치고 추위에 몸 을보하는데효과가있다고한다. 또, 동짓날에는 관상감(觀象監)에서 새해의 달력을 만들어 궁에 바치면 나 라에서는‘동문지보(同文之寶)’라는어 새(御璽 : 옥새)를 찍어 백관에게 나누 어주었다. 각사(各司)의 관리들은 서로 달력을 선물하였으며, 이조(吏曹)에서는 지방 수령들에게 표지가 파란 달력을 선사 하였다. 동짓날이 부흥을 뜻하고 이 날 부터 태양이 점점 오래 머물게 되어 날 이 길어지므로 한 해의 시작으로 보고 새 달력을 만들어 가졌던 것이다. 매년 동지 무렵이 되면 제주목사는 특산물 로서귤을상감에게진상하였다. 궁에서는 진상 받은 귤을 대묘(大廟) 에 올린 다음에 여러 신하에게 나누어 주었고, 멀리에서 바다를 건너 귤을 가 지고 상경한 섬사람에게는 그 공로를 위로하는 사찬(賜餐 : 임금이 음식을 내 려줌)이 있었으며, 또 포백(布帛 : 베와 비단) 등을하사하였다. 멀리에서 왕은에 감화되어 진기한 과일을 가져온 것을 기쁘게 여겨 임시 로 과거를 실시해서 사람을 등용하는 일이 있었는데, 이것을 황감제(黃柑製) 라 하였다. 그 밖에 민간에서는 동짓날 부적으로 악귀를 쫓고, 뱀‘蛇(사)’자를 써서 벽이나 기둥에 거꾸로 붙여 뱀이 들어오지못하게하는풍습이있다. 또 동짓날 일기가 온화하면 다음해 에 질병이 많아 사람이 죽는다고 하며, 눈이 많이 오고 날씨가 추우면 풍년이 들징조라고전한다.

귀신은팥죽이무서워! 동짓날 팥죽을 먹게 된 데는 전설이 있어요. 옛날 중국 진나라의 공공이란 사람에게는 말썽쟁이 아들이 있었답니 다. 공공은 게으른 데다 눈만 뜨면 사고 를 치는 아들 뒤치다꺼리 하느라 정신 없었대요. 그러다 아들이 덜컥 죽었답 니다. 낮이 가장 짧고 밤이 가장 긴 동 짓날에요. 사고뭉치라도 아들인데 얼 마나 공공이 슬펐을까요. 그런데 이 골 칫덩이 아들은 죽어서라도 말썽이었어 요. 역질귀신이됐지뭡니까. 공공은 슬퍼할 사이도 없이 역질 귀 신이 된 아들을 어떻게 막을까 고민해 야 했습니다. 그는 아들이 생전에 팥을 몹시 싫어하고 두려워했던 사실을 떠 올렸지요. 공공은 서둘러 팥죽을 쒀서 대문과 마당에 뿌렸습니다. 집에 들어 오려던 귀신은 자신이 질색하는 팥죽 을 보고 기겁을 해서 물러갔다는군요. 그 이후로 사람들은 해마다 동짓날이 되면팥죽을쑤어먹기시작했답니다.